La boussole a ouvert les portes du monde de l'exploration et de la découverte. La première boussole était un récipient rempli d'eau sur laquelle flottait une aiguille aimantée suspendue à un fil ou enfilée dans un roseau. Au IIIème siècle av. J.-C, les Chinois se servaient déjà de cette technique. Elle fut tout d'abord utilisée par les prêtres feng shui, dans le but d'indiquer où et comment construire. Les marins chinois l'adaptent, vers l'an 1000, à la navigation, afin de pouvoir garder le cap. Les Arabes la perfectionnent en la montant sur un axe. Elle arrive alors en Europe entre le Xème et le XIème siècle, permettant aux marins de traverser les océans et aux explorateurs de découvrir des continents.